史前时代

史前时代一般是指人类产生到文字出现之间的时代，意即历史（信史）记载前的时代。由于各地人类发明文字的时间都有不同，所以史前时代没有一个适用于各地的特定时间。不过，作为一个泛称，史前时代通常指公元前4000年以前的时期。举例，尚未发现文字记载的石器时代（前250万年－前4000年）是史前时代，青铜器时代（前4000年－各地不同时期完结）以后有文字记载之起就可称为信史时期。中国夏朝就是史前时代。商朝人使用甲骨文，故商朝是信史。

哥贝克力石阵，约公元前11000年前。

广泛地说，史前时代可以追溯到自宇宙诞生以来至信史时期之前的整个时期，但实用上通常只用来描述自地球上有生命开始后的时期，甚至只描述类人生物出现后的时期。对于人类的史前时代的划分，史前史学家通常使用由丹麦考古学家克里斯蒂安·朱金森·汤姆森提出的“三代法”，根据人类对工具的使用程度将史前时代划分为三个时期，分别称为“石器时代”“青铜时代”和“铁器时代”。而研究人类出现前历史的学者则喜欢使用地质年代来划分时段。

而至于史前时代的结束，则取决于人类开始使用文字来记载的早晚。在不同的文化中，书写工具的产生有先后之分，但一般都是在青铜时代的晚期或铁器时代早期。

本条目主要是以人类出现后的史前时代为主，也就是在行为上和解剖学上认知为现代人类的物种首次出现之后的史前时代。若有关人类出现之后的史前时代，可参阅地球历史及生命进化史。

史前时代的确定

因为人类的史前时代没有历史记录，确定史前时代材料的时期对研究史前时代非常关键。直到19世纪，能够清晰确定时代的技术才发展出来。

对史前时代的了解主要通过史前史考古学家对史前人类的遗迹、遗物的研究得来。除了运用考古学的方法来研究当时的文化面貌、经济形态、社会生活和分期断代外，同时还要结合地质学、古生物学、古人类学和民族学等学科的研究方法，来复原自然环境的变迁、人类体质的发展和社会组织的变化。现代科学技术（比如勘测、物质成分分析、基因分析等）在考古上的应用，为分期断代提供更具体的论据。

史前时代研究和历史研究的差异不只是在年代学上的差异而已，史前时代研究的是考古学文化的活动，而不是一些具名的民族或是个人。由于研究的是材料工艺、遗迹及文物，而不是书面记录，史前时代的研究对象是匿名的。也因此，史前时代研究用的一些词语，像尼安德特人及铁器时代都是后来才出现的，其定义有时仍会有争议。

史前时代结束的时间是看何时开始有书写的记录可以做为学术研究的来源，此一时间会随区域而不同。例如一般认为埃及的史前时代约在公元前3,200年结束，但新几内亚的史前时代要到20世纪开始才结束。欧洲的古希腊及古罗马文化有许多书面记录留下来，但他们邻近的民族，像凯尔特人甚至伊特鲁里亚文明文字记录不多，其至没有使用文字。历史学家需设法评估他们哪一部分算是史前时代。